Dire que le Royaume-Uni a beaucoup contribué à faire du rap ce qu’il est aujourd’hui pourrait presque relever de l’euphémisme : entre le succès rencontré par la « deuxième vague » du grime au milieu des années 2010, le raz-de-marée UK drill qui s’est abattu sur toute la planète au début de l’actuelle décennie, et la rencontre explosive entre road rap et afrobeats portée par J Hus, le pays s’est imposé comme une force motrice incontournable dans le paysage musical international.
Et visiblement, Albion n’a pas fini de nous surprendre, puisqu’en marge de sa scène rap mainstream, un nouveau mouvement semble peu à peu émerger, emmené par une jeune génération d’artistes pour qui les mots « limite » et « genre » n’ont aucune signification. Si Jim Legxacy en est déjà venu à incarner cette nouvelle vague grâce à sa géniale mixtape homeless n*gga pop music, foisonnant amalgame d’afrobeats, de drill, de r&b, d’emo et de Jersey club aux allures de futur classique, le rappeur de Lewisham est loin d’en être le seul représentant…
En effet, loin de l’effervescence londonienne, le collectif Escape Plan s’est récemment imposé comme un des principaux ambassadeurs de cette bouillonnante scène alternative, et plus largement comme un phénomène musical parmi les plus prometteurs d’outre-Manche. Plongée dans l’univers du secret le mieux gardé du rap UK.
Originaire de la ville de Canterbury, à une heure et demie de route de Londres, Escape Plan s’est distingué, au cours de ces dernières années, par une impressionnante versatilité couplée à un esprit de groupe inébranlable. Ses six membres, bien qu’évoluant dans des styles relativement différents, témoignent d’une complémentarité frappante, bâtie depuis près de cinq ans à grands renforts de titres, d’EP et d’albums rafraîchissants de sincérité. Mais c’est l’année dernière que le collectif semble avoir franchi un cap, alors que son irrésistible énergie fait toujours plus d’émules au sein du public rap britannique.
CMillano, une de ses figures centrales, n’y est pas pour rien. Après quasiment une demi-décennie passée à affûter ses rimes, le rappeur a pris une nouvelle dimension l’an dernier avec plusieurs bangers : la démonstration lo-fi drill « finchley » tout d’abord, mais aussi l’impétueux « bummer », qui le voit skier avec brio sur un remix du beat de « Magnolia », sans compter la bombe Jersey drill « COMPLACENT?!# », en featuring avec le Londonien Namani.
CMilly est même passé à la vitesse supérieure en 2023, signant un titre planant intitulé « uber », immédiatement suivi par le redoutable « wsm », autre missile à la sauce Jersey (club cette fois-ci), élaboré avec son fidèle acolyte YT ; deux morceaux réunis sur un trois-titres sorti en mars dernier. Et comme pour couronner ce début d’année réussi, le rappeur a récemment dévoilé « just for you », une piste sentimentale à la douce rythmique d&b, parfaite pour l’été.
Autre pilier d’ESC, Kwes E est sans doute son membre le plus prolifique, avec pas moins de cinq albums à son actif. Parmi ceux-ci, la super trilogie vowels sortie entre 2019 et 2020, qui nous a livré moult bangers, dont un mini-hit 2-step très chaud intitulé « français ».
Plus récemment, Kwes E s’est illustré avec le magnifique EP yup, qui, en à peine cinq titres, le voit enchaîner Jersey, afrobeats ou encore d&b avec une facilité déconcertante. Les morceaux « cupid », avec Len et Ayrtn, ainsi que « paper chase », en compagnie de l’ovni du grime Jawnino, sont deux gros coups de cœur dont on n’est pas prêt de se lasser.
Escape Plan compte également dans ses rangs la talentueuse MaZz, dont le r&b délicat fait la part belle aux infortunes de cœur, comme en témoigne son dernier morceau, « dead 2 me », séduisante chronique post-rupture enregistrée avec Felicia Buena. Une disposition à chanter les déconvenues amoureuses qui n’empêche cependant pas MaZz de s’aventurer dans des registres plus club : illustration avec les excellents « B Town Baby » et « Bounce », deux collaborations avec Namani s’inscrivant parfaitement dans la tradition garage britannique.
Phil, lui, se positionne complètement à rebours de ses partenaires avec un boom bap sombre et introspectif, à la frontière de l’abstract hip-hop. Un style qui tranche avec le reste de la troupe mais que le jeune rappeur-producteur maîtrise de bout en bout grâce à une écriture poignante et des beats hypnotiques. Un seul coup d’oreille aux premiers titres de son sublime album BLACK DOG, paru l’an dernier, ou à son dernier morceau « silent weep » suffit pour prendre toute la mesure de son talent.
Le producteur XeroPlans, auteur du morceau « In N Out » (avec CMillano et MaZz), et le vidéaste LAUZZA, dont la chaîne YouTube fait presque office de passage obligé pour tout rappeur UK émergent, viennent compléter ce beau casting.
Même s’il ne fait pas officiellement partie d’Escape Plan, YT ne saurait être omis. Le rappeur londonien, auteur de la petite sensation TikTok « Arc’teryx » en 2020, pourrait pratiquement être considéré comme un membre honoraire du collectif compte tenu de ses très nombreuses collaborations avec CMillano (la paire a même sorti un EP commun en 2021) et de son appartenance au groupe Keygen, au sein duquel on retrouve… Kwes E et Phil.
YT se démarque néanmoins de ses potes en ce que sa musique est plus ouvertement influencée par ses jeunes contemporains états-uniens : son album Real Life, paru en février, n’a par exemple rien à envier aux meilleurs enfants de SoundCloud de l’autre côté de l’Atlantique ; tandis que son jouissif EP #SWAGRENAISSANCE rend un parfait hommage à la vague jerk de la fin des années 2000, faisant ainsi écho à la récente résurgence du swag rap. Le rappeur ne se prive pas non plus de lâcher quelques frappes Jersey club quand l’envie lui prend (« No Oyster », « Where They At? ») – pour notre plus grand plaisir.
Tout ça n’est qu’un début. On se doute bien qu’Escape Plan a encore de belles choses à nous offrir. CMillano a d’ailleurs laissé entendre que deux nouveaux projets, dont un avec le rappeur français Nosnow, arriveraient très prochainement – et vu leur lancée, on ne voit pas pourquoi ses camarades ne lui emboîteraient pas le pas. Toujours est-il qu’on continuera de surveiller d’un œil attentif les faits et gestes de cette joyeuse clique, grâce à qui l’avenir du rap britannique s’annonce plus radieux que jamais.
Article écrit par Valentin.
(Crédit visuel bannière : Collage réalisé à partir de photographies de @ellatheajh, @archi.mcguire, @la.uzza et @paper__works__ / Graphisme : @arthurphl)
GATHER Fr 